갑옷은 싸움터에서 적의 창검이나 화살로부터 몸을 보호하기 위해 입던 옷으로, 갑옷과 투구를 합해 갑주라고 하는데 갑옷과 투구가 따로 된 것과 한데 붙어 있는 것 등이 있다. 갑옷의 재료로는 처음에는 가죽 등을 이용하였지만 사용범위가 넓어지면서 그 재료가 다양해졌다.
삼국시대부터 착용된 갑옷은 고구려 고분벽화나 각 시대마다의 출토유물에서 그 모습을 볼 수 있는데, 고기록 중 당나라 태종이 백제에 사신을 보내어 오색이 짙고 금빛이 찬란한 금칠도철갑을 구해 입었다는 것으로 보아 중국보다 제조기술이 앞섰음을 추측해 볼 수 있다.
고구려 고분벽화에 나타난 삼국시대 갑옷의 특징은 상의와 하의로 구분되는데 상의는 턱까지 닿는 세운 깃에 소매는 손목까지 오거나 팔꿈치까지 오는 것, 혹은 소매가 달리지 않은 조끼 형태 등 3가지가 있다.
갑옷은 제작방법에 따라 크게 단갑과 찰갑으로 나눌 수 있다. 단갑은 보병용으로 판상으로 되어 있기 때문에 문양이 고정되어 있으나, 찰갑은 기마용으로 작은 미늘들을 가죽 끈으로 꿰매어 만든 것으로 몸의 동작에 따라 얼마든지 신축이 자유로워 단갑보다 행동하기도 쉽고 말 타기에도 편한 진보된 갑옷이다.
한편 신라나 가야 지역에서 출토된 철제 투구나 갑옷의 예는 그 제작법이 정교하여 경탄을 자아내게 한다. 1972년 함양 상백리에서 출토된 철제 단갑이나 1978년 고령 지산동에서 출토된 단갑, 그리고 1964~1974년의 동래 복천동 출토 단갑 등은 한결같이 철제이면서 제작방식은 각기 다르다. 즉 상백리의 단갑은 삼각판을 연결하여 7단으로 조립한 것이고 또한 지산동의 단갑은 장방형 철판을 역시 횡으로 7단을 연결하였으며 복천동 단갑은 종장철판을 두정으로 연접하였다.
특히 가야 지역에서 출토된 갑옷은 그 종류가 매우 다양하여 당시 철을 다루는 기술이 얼마나 뛰어났던가를 한눈에 알 수 있게 한다. 또한 갑옷, 투구, 볼가리개, 견갑 등 다양한 갑옷을 통해 가야인들의 뛰어난 기술과 제작의 과학성도 알아볼 수 있다. 갑옷은 가야인의 다양한 제작 기술을 보여준다. 주로 철을 만들었는데 마치 철을 옷감이나 가죽 자르듯이 잘라 못이나 혹은 용접 등으로 연결하여 만들었다. 못으로 이어 만든 갑옷은 커다란 철판을 못으로 고정해 만들었고 여기에 머리에 쓰는 투구는 물론 어깨를 보호할 수 있는 어깨 갑옷도 첨부하였다. 또 여기에 장식이 더해져 갑옷을 보다 정교하게 만든 것도 있다.
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문화관광부(유희경 외), 『우리 옷 이천년』, 미술문화, 2001
김정자, 『한국군복의 변천사 연구』, 민속원, 1998
김영숙, 『한국복식문화사전』, 미술문화, 1998
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