전투 시 상대방을 공격하기 위한 도구를 일괄하여 무기(武器)라 하며 신체 방어를 위해 착장하는 모든 장구를 일괄하여 무구(武具)라 한다.
따라서 무기란 상대를 찌르고, 베고, 쏘는 데 사용되는 모든 유물이 포함되며 창, (대)도, 칼, 활과 화살 등으로 대표된다. 이 중 도(刀)는 손잡이에 고리가 있는 지배자의 장식큰칼, ‘고리자루큰칼=환두대도(環頭大刀)’가 가장 대표적인데, 몸에 착장함으로써 무기로서의 기능을 하는 한편, 신분을 상징하는 위신구(威身具)로서의 역할도 매우 큰 성격의 유물이다.
즉, 지배자의 위치를 상징하는 장식큰칼은 손잡이와 칼집을 금은으로 장식하고 봉황이나 용을 새겨 넣었는데, 손잡이 장식의 종류에 따라 용봉문환두대도(龍鳳文環頭大刀), 삼루환두대도(三累環頭大刀), 삼엽문환두대도(三葉文環頭大刀), 소환두대도(素環頭大刀) 등으로 구분되며, 신분 서열에 따라 어떤 종류의 환두대도를 소유할 수 있는가가 결정될 뿐 아니라, 나아가 금, 은, 금동장식 등 귀금속에 의한 장식의 차이에서도 보다 명확하게 구분된다.
이런 칼은 가야, 백제, 왜에서 유행하였으며 신라에서도 몇 자루가 발견되었다. 가야의 환두대도 중 일부는 경상남도 합천 옥전M3무덤에서 출토된 바 있다.
한편, 가야 무덤의 부장품 중 무기의 비율이 높은 점을 통해 가야에서 군사적 활동이 활발했음을 추측할 수 있을 것이다.
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